能源分析师们在今年上半年一直争论油价究竟能够达到多高，而现在面临的问题则变成能下降到多低。

原油价格已经在4个月内滑落到每桶40美元附近，这是2005年5月以来的最低价格，不足今年7月最高点时的1/3。

经济衰退导致需求锐减

油价下滑的主因是世界石油需求的剧降。虽然在少数地方，比如中国，石油需求尚有增长，但大多数地方则在大幅减少。美国的石油需求在过去几年就已经开始或多或少有所停滞，近期更是急剧下降。

而且未来的趋势仍然不容乐观。美国能源情报署在12月9日发布的《短期能源展望》中表示，今明两年全球石油需求均会下降，这将是30年来首次出现连续两年下降的情况。

“全球经济长期萧条的可能性日益加大，继续主导着市场心态，这对油价构成了下行压力。”美国能源部表示，并预测今年全球石油日需求量将下降5万桶，而2009年将猛降45万桶；明年美国石油需求将降至11年来最低水平。

美国能源情报署预计经济合作与发展组织(简称OECD)成员国2009年第一季度的日均原油需求量将下降119万桶，降幅为2.4%。非OECD国家2009年第一季度的日均需求量料将较上年同期增加48万桶，增幅为1.3%。

其中可能的亮点在于中国的石油需求依然增长。美国能源情报署预计作为仅次于美国的全球第二大原油消费国，中国2009年第一季度的日均原油需求量增幅将为4%；而2009年全年的日均原油需求量将增加3.75%，但这两个数据较能源情报署一个月前的预期来说都有相应的下调。

更为糟糕的是全球经济的悲观前景。美国能源情报署已将其对2009年全球经济增长的预估从11月报告中的1.8%下调至0.5%。与此同时，世界银行发布的《全球经济展望》报告也指出，持续5年的大宗商品牛市已经“终结”，并预测全球将经历一次漫长而痛苦的衰退。

OPEC将继续减产

然而，石油输出国组织（简称欧佩克，OPEC）到目前为止，似乎未能通过迅速削减产量以应付这些令人沮丧的消息，也没能阻止油价的下跌。

据估计，现在欧佩克实际上只是落实了11月1日开罗协议每日减产150万桶承诺的2/3；而且由于油轮需1个多月才能抵达目的地，所以减产成效的初见也会有一定的时滞。同时，几个在油价似乎只升不跌的情况下启动的新的油田和炼油厂将在接下去几个月内开始运营，亦将在需求萎缩的情况下增加供应。

但是，油价的暴跌已经使得欧佩克许多成员国陷入财政困境，因此他们必须要有所行动。欧佩克代表和分析师表示，欧佩克的14个成员国在12月17日的阿尔及利亚会议上应该会有所决定。“全球经济振荡，我们认为这需要大举行动。”利比亚高级石油官员Shokri Ghanem表示。在今年9月的一次会议，欧佩克就已经决定每日减产约50万桶，如果欧佩克12月继续减产，将为9月来的第三次。

欧佩克秘书长Abdalla Salem El-Badri日前表示，原油的合理价格应该在70~90美元每桶之间，对此该组织的成员国也积极响应。但是，欧佩克最大的出口国沙特阿拉伯至今还未公开表明支持另一次减产。

油价走势不容乐观

现在的普遍预期是最少每日减产100万桶，一些成员国甚至建议每日减产200万桶。问题是究竟需要减多少数量才能阻止油价的进一步下跌？“任何少于300万桶的减产量都不会对油价产生向上的推动力。” 能源研究机构WTRG Economics公司的能源经济师Jim Williams曾经表示。

虽然欧佩克之前减产提升油价的举措成功多于失败：自1993年以来，减产行动有3/4的几率导致了油价上升。但是当世界经济突发性地放缓时则会出现例外，在1998年亚洲金融危机和2001年互联网泡沫破灭时尤为明显。2001年卡特尔最后只能通过连续总额超过500万桶的减产，才能够能使油价止跌回升。

德意志银行(Deutsche Bank)发布的报告称，如果这次情况也是如此，欧佩克明年可能将会继续减产。当前世界经济似乎比2001年更为糟糕，所以欧佩克这次可能面临更为艰难的挑战。世界银行也认为全球将面临“自大萧条以来最严重的衰退”，石油资源的牛市已经不可能持续。

也许短期看来，欧佩克在12月17日的阿尔及利亚会议上的减产行动可能会对近期疲软的油价有一定的促进作用，但是“市场仍倾向认为全球经济长久低迷的可能性继续上升，这可能会加大油价下行压力。”美国能源情报署表示。因此美国能源情报署也将2009年原油价格预估从之前的每桶63美元调降至51美元。