沁园：专注水家电
连叶建荣自己也想不到，一次朋友聚会催化出了当今中国净水器排名第一、饮水机排名第二的企业。
1998年的一天，叶建荣招待好友在家中聚会，为了在“不经意”间让好友们意识到自己新买了饮水机，他决定在家中好友到齐后再向水站叫一桶纯净水。“打了电话，结果左等右等，水最后也没送来，小小炫耀一把的心思反而被朋友们奚落——当时我心里在想，要是有一个能够把自来水直接变成纯净水的饮水机就好了。”回忆起当年的情形，叶建荣还有些尴尬。
这次经历，让叶建荣看到了家用净水产品的市场空间，他倾尽自己从1991年下海来的所有收入，开始了净水器的研究开发。1998年，世界上第一台饮水机专用净水器——QY98-1型远红外矿化净水器，在叶建荣的带领下开发成功，以这个产品为起点，沁园集团成为国内净水器排名第一、饮水机排名第二的小家电企业。
沁园瞄准的净水器市场当时在国内基本上没有其他企业涉足，这让叶建荣迅速掘得沁园发展的第一桶金，但是净水器市场的成功并没有让他停下来，之后他在中国饮水机市场的发展也步履稳健。
2006年底，沁园开始了对饮水机行业排名第四的司迈特公司的收购谈判。“谈判已经达成了一致，由于司迈特是国企，还有一些审计方面的工作在进行。”叶建荣透露。
叶建荣透露，2007年沁园要做三件事：推动无热胆饮水机对行业洗牌，让无热胆饮水机替换传统饮水机；整合饮水机行业同行，缩小饮水机市场份额与美的的差距；积极配合国家标准委，制订出饮水机新国标，规范行业秩序。
倾力研发
净水器是利用物理化学方法将自来水中杂质进行净化，达到直接饮用程度的产品，而饮水机是将净化后的纯净水加热的产品，相互之间关联度很大。“经历了5年的发展，沁园在水家电制造上积攒了一定的技术实力，并且饮水机的进入门槛并不高，因此我们下定决心——即使来晚了，饮水机也一定要上。”叶建荣回忆当年的决策过程时如是说。
2003年，中国饮水机市场保有量已达6000万台以上，年销量已超过2000万台，正是这一年，沁园斥资亿元切入饮水机行业，并且在短短两年内后发制人，成为饮水机行业销售额仅次于美的的知名品牌。
叶建荣在净水机的研发时亲力亲为，当企业走上快速发展道路后，对企业研发方面的投入格外大方。在沁园，公司员工都知道，叶老板有两个办公室——待得最多的在研发大楼的办公室，然后才是总裁办公室。
研发经费秘籍
饮水机、净水机都是小家电产品，产品单机价值低，沁园目前年产饮水机300万台，净水机500万台，每年的销售额也只在5亿人民币左右，净利润5000万，但是每年沁园还是保证至少2000万的研发投入。“其实除了公司研发投入，沁园还有诀窍。”叶建荣神秘地告诉记者。原来，当地政府特别注重技术创新上的奖励政策，每年拿出来的科研创新经费有1亿元左右会拨给创新性企业。
“很多企业嫌程序复杂，不去做这个事情，而沁园是小型民营企业，研发资金没法像国企那样充沛，我们就通过加强申请省级、市级科研资金来给我们的研发机构开源。”沁园在净水机、饮水机上的专利有100多项，有4项产品专利被列入国家级重点新产品和国家火炬计划项目，每年的科研经费申请，都能争取到1500万。据了解，沁园在宁波慈溪的数千家企业中，企业规模只占到30几位，但是凭借其技术研发能力和专利申请量，每年都是申请到科研经费最多的企业，占到当年全市科研经费的15％，“这是既得名，又得利的事情，沁园有这个基础，何乐而不为呢？”叶建荣笑道。
研发的大比例投入让沁园在水家电领域始终保持先行一步。2005年3月，第一台无热胆饮水机在沁园研制成功，并批量投入市场，成为当前沁园赢利的拳头产品。
“没有了饮水机，美的照样是一个成功的企业，但是沁园没有了饮水机，水家电就少了至关重要的一环，只有专注水家电，沁园才有前途。”叶建荣很有自知之明。
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