记者 张宏 东京时间3月11日14：46（北京时间13：46），日本首相菅直人正在东京上议院一个委员会的会议现场。几乎在前一秒钟，所有日本手机都发出刺耳的紧急地震警告，而菅直人头领的吊灯也开始出现剧烈的晃动，整座建筑物都在摇摆。这次会议紧急结束，菅直人或许在当时就意识到，他人生中最重要的时刻已经到来。

不久前，颇受菅直人信任的日本外相前原诚司下台。而就在地震发生前几天，一宗旅日外国人政治捐款事件令民众支持率已经跌至20%的菅直人面临重重信任危机。在11日当天早上，他还出言表示不会因此事辞职。倘若没有这场突如其来的灾难，他的首相职位将摇摇欲坠。

这是一场140年来日本最严重的地震，尽管地震发生地是在人口较为稀少的东北地区近海，但这场地震加之其引发的海啸已经夺走至少千人的生命，而有更多的失踪人口也预示未来的死亡人数将继续攀升。在一场巨大灾难袭来时，国民最需要的莫过于一个强有力的政府和政府首脑。在汶川地震救灾中，中国政府因其反应迅速、措施得力而赢得了国内外的赞誉；对卡特里娜飓风的处置不当，曾令小布什面临下台的危机。而在3月11日的下午，整个日本都处于慌乱之中，所有人的眼睛都在盯着这位现年65岁的领袖。

在地震发生后，菅直人立即在首相官邸危机管理中心设立官邸对策室，并召集所有内阁成员到官邸集中。据日本共同社的消息称，这次内阁紧急会议在当地时间16：40左右结束，此时距地震发生时间2小时。在当天的紧急对策总部会议上，菅直人表示：“请各位国民行动时一定要沉着冷静。正是在这种时候，希望每个人都拿出行动来，发挥互助精神，将损失控制在最小范围内。”

据日本共同社报道，地震紧急对策本部会议还决定了救灾的基本方针，内容包括有关部门迅速收集灾区情况，确保紧急运输道路和灾区上空的航空安全，以及修复生活基础设施和交通工具。随后，菅直人发表了地震发生后的首次电视讲话。在这次仅数分钟的简短讲话中，菅直人表示，政府有关部门将竭诚合作，动员所有资源，尽全力减少地震所带来的损失和人员伤亡。他同时呼吁日本民众发扬互助精神，团结起来，快速行动，共同度过难关。当天18：30，菅直人再次发表简短的电视讲话，向日本国民说明官方所知的受灾情况。他在向受灾国民表示慰问后称，日本的核电设施虽有部分在震后自动停止运作，但是截至目前全部安全，没有任何确认的放射性物质泄漏的信息。菅直人还表示，已经成立由他直接领导的紧急救援中心，日本政府将竭尽全力保障人员安全，减少损失；同时要求民众保持小心警惕，及时收听电视或广播消息，冷静应对灾害。